Les quatre animaux célestes chinois (四獸- Sì shòu), également connues sous les noms de quatre pouvoirs (四靈, sìlíng), quatre figures (四象, sìxiàng) ou encore les quatre gardiens des Points Cardinaux, occupent une place importante dans l’astrologique et la mythologie chinoise.
Ces symboles représentent les quatre directions cardinales et leurs fonctions spécifiques dans la constellation chinoise.
On y retrouve le Dragon Céleste à l’Est, la Tortue Noire au Nord, le Tigre Blanc à l’Ouest et l’Oiseau Vermillon au Sud.
Pendant la période des Royaumes Combattants, ces entités ont été incorporées dans le système des Cinq Éléments, s’y ajoutant aussi le Qilin (une sorte de serpent jaune), qui représentait le Centre.
Ils sont considérés comme des figures positives, à qui revient le rôle de gardiens de l’harmonie et de l’ordre au sein du système ciel/terre en Chine.
Découvrons ensemble ces animaux célestes !
Sommaire
Origine des animaux célestes chinois
Si les premières mentions des quatre créatures célestes chinoises remontent à l’antiquité, on relève cependant des différences avec les animaux que l’on connaît aujourd’hui.
Dans le Lijin (礼经, lǐjīng), “Classique des rites”, ouvrage confucéen, l’oiseau était parfois nommé phénix, tout comme le dragon se confondait avec le serpent.
On estime que les représentations actuelles des animaux célestes apparurent à partir de 770 av. J.C., durant la dynastie des Printemps et Automne (Zhou orientaux).
L’ouvrage le plus marquant qui en fait mention est le Shan Hai Jing (山海經, shānhǎi jīng), “Classique des monts et des mers”, un texte ancien de géographie mythique qui laisse la part belle aux quatre esprits.
C’est notamment grâce à l’essor de la théorie des cinq mouvements, bien connue en médecine traditionnelle chinoise, que l’on relia les symboles des couleurs, d’éléments ou encore de saisons aux quatre animaux célestes.
Ces symboles nés de l’observation du ciel et de la nature furent aussi étroitement liés à de nombreux domaines d’intérêts :
- astronomie chinoise et astrologie chinoise
- Yi Jing (“Livre des changements”)
- Feng Shui
- médecine traditionnelle chinoise
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Les animaux célestes dans l’astrologie chinoise
Cette concordance entre le ciel (autrement dit la nature, l’univers, le cosmos) et les Hommes est exprimée par un concept fondamental de la pensée chinoise : Tian Re He Yi, l’union entre la nature et les humains (天人合一, tiānrénhéyī).
C’est une pensée philosophique de la Chine ancienne, exposée tout autant par le confucianisme, le taoïsme et le bouddhisme, et qui stipule que les phénomènes sociaux (physiologie humaine, éthique, politique) sont le reflet direct de la nature.
Ces « lois de la nature » sont ce que l’on appelle le Dao (道).
Le terme « Tian Wen » (天文, tiānwén), lui, traduit littéralement par « écriture du ciel », englobe à la fois l’astronomie et l’astrologie.
Ce concept occupait une place centrale dans la culture traditionnelle chinoise et contribua au développement de la médecine chinoise.
Le ciel était alors considéré par les anciens chinois comme un palais céleste peuplé de dieux et d’immortels, étroitement lié au monde terrestre, celui des humains. L’univers était un grand système, tandis que l’homme en constituait un petit, tous deux soumis aux mêmes lois et intrinsèquement liés.
Les Chinois considéraient l’univers comme un organisme vivant vaste, la Terre en étant une infime partie, et les humains en constituant des composantes.
Ainsi, l’humain, le ciel et la terre étaient connectés, et les quatre animaux célestes chinois faisaient partie de cet équilibre.
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Significations de chaque bête céleste
Le dragon d’azur Qinlong
Le dragon Qinglong (青龙, qīnglóng), l’une des bêtes les plus puissantes du folklore chinois.
Il est considéré comme un gardien capable d’éloigner les influences négatives et maléfiques. Il occupe la place de la plus noble des créatures.
En conséquence, on lui prête la position de “chef” au sein des autres créatures sacrées et représente l’empereur, ou le Yang, en opposition avec l’oiseau vermillon qui représente l’impératrice, ou le Yin.
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L’oiseau vermillon Zhuque
L’oiseau Zhuque (朱雀, zhūquè) est un symbole de la chaleur, du feu, de l’été et du sud.
Il ne faut pas le confondre avec le Fenghuang, le phénix chinois ; si ce dernier règne sur les oiseaux terrestres, l’oiseau vermillon, lui, reste avant tout un esprit dont la résidence se trouve au ciel céleste.
On le représente souvent avec les ailes en feu, ou comme un faisan de flammes.
Le tigre blanc Baihu
Durant la dynastie Han, le tigre Baihu (白虎, baíhŭ) était peint comme le roi des bêtes, aussi terrifiant qu’honorable.
Les légendes de la mythologie chinoise racontaient même que lorsqu’un tigre atteignait les 500 ans, son pelage tournait au blanc et l’animal s’élevait au rang de dieu.
Cette transformation ne pouvait cependant se produire que lorsque la Chine était gouvernée par un empereur vertueux durant une époque de paix.
Considéré à la fois comme un symbole de pouvoir mais aussi de dieu de la guerre, le tigre blanc était représenté sur les drapeaux et les sceaux militaires.
Son statut de protecteur et chasseur de fantômes en faisait également un symbole très apprécié pour orner les portes des foyers de la dynastie Han.
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La tortue serpent noire Xuanwu
La tortue Xuanwu (玄武, xuánwŭ) est l’une des quatre créatures célestes dont l’apparence fait le plus débat.
Tantôt tortue, tantôt accompagnée d’un serpent, tantôt chimère des deux animaux, sa représentation varie selon les différents ouvrages et légendes chinoises.
Dans le roman chinois “Voyage en Occident” (西游记, Xī Yóu Jì) de Wu Cheng En, aussi appelé “La pérégrination vers l’Ouest”, “Le Roi-Singe” ou “Le Singe pèlerin”, Xuanwu est un roi du nord qui possède deux généraux sous ses ordres : un serpent et une tortue.
Chacun régnait sur un temple des montagnes de Wudang, Hubei, où l’on retrouve aujourd’hui deux montagnes qui portent les noms des deux animaux. Cette double représentation des généraux de Xuanwu peut expliquer le trouble autour de son image, que l’on représente donc souvent avec un serpent enroulé autour d’une tortue.
D’autres représentations décrivent Xuanwu comme possédant une armure ou une arme, ou comme étant elle-même une arme.
On lui attribue également des dons divinatoires, la possibilité de s’adresser aux ancêtres dans l’au-delà et la capacité de prévoyance et de longévité. En effet, le respect attribué aux tortues par les Chinois provient probablement de sa longue vie, mais aussi de son jumelage avec le serpent qui, à l’époque, n’était pas si différencié des dragons.
| Animal | Nom | Couleur | Direction | Saison | Symbolique | Représentation |
| Dragon | Qinglong (青龙, qīnglóng) | Azur | Est | Printemps | Protection | Bois, Yang, ciel, empereur |
| Oiseau | Zhuque (朱雀, zhūquè) | Vermillon | Sud | Eté | Prospérité et chance | Feu, Yin, impératrice |
| Tigre | Baihu (白虎, baíhŭ) | Blanc | Ouest | Automne | Bravoure, pouvoir | Métal, guerre |
| Tortue | Xuanwu (玄武, xuánwŭ) | Noir | Nord | Hiver | Longévité, sagesse | Eau, montagne |
| Qilin / Serpent | Gouchen (勾陈) | Jaune | Centre | Eté central | Equilibre | Terre |
Symboles et rôles des animaux dans le Feng Shui
Le Feng Shui (风水, fēng shuǐ), littéralement « vent et eau » en chinois, est un système ancien de pratique et de croyances qui vise à harmoniser l’énergie environnementale pour favoriser la prospérité, le bien-être et l’équilibre dans un espace donné.
Qu’il s’agisse d’une maison, d’un bureau ou d’un lieu de vie. Cette pratique provient de la philosophie chinoise et se fonde sur l’idée que l’environnement physique dans lequel nous évoluons a un impact sur notre vie et notre destin.
Dans la pratique du Feng Shui, un dicton dit de placer “le dragon vert à gauche, le tigre blanc à droite, l’oiseau rouge à l’avant et la tortue noire à l’arrière”.
Ces recommandations s’appuient de nouveau sur l’observation des lois de la nature et sur les symboliques de chacun des quatre animaux célestes. En s’assurant de les représenter correctement, on protège ainsi notre famille et notre foyer.
Ces conseils de disposition étaient aussi appliqués dans les formations militaires.
Le dragon azur
Le dragon Qinglong est associé à l’ouest et au côté gauche de la propriété.
On crée généralement des jardins, des clôtures ou des terrasses avec une affusion de plantes vertes sur le côté gauche des maisons afin de représenter l’élément bois, et donc la présence du dragon chinois.
Il facilite la profusion de richesse et de prospérité pour les ménages où l’homme est le soutien principal de la famille.
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L’oiseau vermillon
L’oiseau Zhuque est associé au sud et à l’avant de la propriété.
On s’assure alors d’avoir une devanture plate et basse pour l’accueillir, ou de créer une légère bosse pour représenter l’oiseau de feu.
Il protège la façade de la maison des mauvaises énergies en se posant comme le premier rempart aux ondes négatives.
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Le tigre blanc
Le tigre Baihu est associé à l’est et au côté droit de la propriété.
On conseille de garder cette zone propre, ordonnée et rangée pour ne pas attiser le caractère farouche du tigre.
Il symbolise le calme et la force de la famille chinoise, particulièrement celles où la femme occupe la place de principal soutien.
Dans les anciens tribunaux chinois, on représentait souvent le tigre blanc sur les murs de droite et le dragon d’azur sur les façades de gauche.
La tortue noire
La tortue Xuanwu est associée au sud et à l’arrière de la propriété.
On vérifie la présence d’une montagne derrière la maison pour représenter la forme imposante de la tortue. En absence d’une montagne, en particulier en ville, les immeubles ou les arbres se chargent de remplir ce rôle.
La sagesse de la tortue permet de protéger le foyer des trahisons.
Représentations dans la culture populaire
Les quatre animaux célestes sont représentés dans de nombreuses œuvres occidentales et orientales, par exemple :
- Granblue fantasy
- Digimon
- Overwatch (skins légendaires)
- The untamed (xuanwu)
- Les animaux fantastiques (qilin)
Découvrir la mythologie et pensée chinoise
Bien sûr, ce n’est là qu’un simple effleurement de la complexité du folklore chinois qui entoure ses bêtes légendaires.
On peut cependant affirmer sans crainte que les quatre animaux célestes de la tradition incarnent parfaitement l’union intime entre l’univers, la nature et les êtres humains.
Symboles de la philosophie chinoise qui a traversé les âges, tour à tour divinités adulées et porteurs conseils avisés de Feng Shui, ils représentent aujourd’hui encore les forces puissantes et sages qui veillent sur l’harmonie du monde.
Si les énigmes des 4 animaux célestes chinois ont piqué votre curiosité, laissez-vous également envoûter par les mystères des harpies chinoises, ces êtres ailés aux histoires fascinantes, profondément enracinés dans le folklore chinois.
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Passionnée de la Chine et de sa culture, j’apprends le chinois depuis septembre 2022… et si la cadence des premiers cours a été trop lente pour moi, je compte bien me challenger pour passer atteindre les prochains paliers HSK !
