🧭 Zheng He (郑和) – L’explorateur chinois que l’Histoire a mis de côté

Tu connais sûrement Christophe Colomb. Peut-être même Vasco de Gama ou Magellan.

Mais Zheng He (郑和) ? Probablement pas.

Et pourtant… Ce marin chinois du XVe siècle a dirigé une flotte gigantesque. Plus de 60 ans avant que les Européens ne posent un pied en Amérique.

Imagine des navires aussi grands qu’un terrain de foot. Une expédition de plus de 300 bateaux, 27 000 hommes à bord. Et des voyages qui l’ont mené jusqu’en Afrique de l’Est, en passant par l’Inde et les côtes arabes.

Ah, et le plus fou dans tout ça ? Zheng He n’était pas un conquérant.

Il n’a jamais cherché à coloniser. Juste à nouer des liens, échanger des présents, impressionner… et faire rayonner l’empire des Ming.

Tu verras, son histoire est digne d’un roman. Sauf qu’elle est bien réelle.

Au fil de l’article, je vais te raconter ses origines étonnantes, ses expéditions spectaculaires… et pourquoi il a été complètement effacé des manuels d’histoire occidentaux.

Et en passant, on en profitera pour apprendre quelques mots de vocabulaire sympa.

Par exemple, tu savais que le mot chinois pour « bateau » c’est 船 (chuán) ? Il va revenir souvent, crois-moi.

Prêt pour embarquer ?

On largue les amarres.

Les origines de Zheng He – D’un garçon du Yunnan à bras droit de l’empereur

Avant de devenir le grand explorateur que l’on connaît (ou pas assez), Zheng He s’appelait Ma He (马和).

Il est né en 1371, dans le sud-ouest de la Chine, dans une famille musulmane originaire du Yunnan.

Oui, musulmane. Eh oui, la Chine impériale était bien plus diverse qu’on ne l’imagine souvent.

À cette époque, la dynastie Ming vient tout juste de remplacer les Mongols. Et comme toujours après une guerre, les représailles tombent.

Ma He n’a que 11 ans quand les troupes impériales débarquent dans sa province. Son père est tué. Lui, il est capturé.

Et comme beaucoup de jeunes garçons destinés à servir la cour impériale, il est castré. Brutal, mais courant à l’époque.

C’est comme ça qu’il devient eunuque (宦官 huànguān).

Tu te demandes comment un enfant orphelin, réduit à l’état de serviteur, a pu devenir le chef d’une flotte géante ?

C’est là que l’histoire devient vraiment folle.

Ma He est envoyé à la cour du prince Zhu Di, le futur empereur Yongle.

Il y montre une intelligence vive, une grande loyauté et un sens aigu de la stratégie militaire.

Le prince le remarque, le forme, lui donne des responsabilités.

Petit à petit, Ma He gravit les échelons. Il devient son conseiller, son bras droit, son homme de confiance.

Et en 1402, quand Zhu Di prend le pouvoir, il le récompense en lui donnant un nouveau nom : Zheng He (郑和).

Tu remarqueras : on change souvent de nom dans la Chine impériale.

C’est un signe d’ascension sociale, de reconnaissance. Un peu comme passer de stagiaire à CEO… en beaucoup plus symbolique.

Zheng He est désormais prêt à prendre la mer.

Mais pas pour fuir la Chine.

Pour la représenter.

L’ascension de Zheng He – Quand un eunuque devient amiral de l’Empire

Zheng He n’est pas juste un homme de confiance à la cour. Il est le confident de l’empereur Yongle (永乐), l’un des souverains les plus ambitieux de la dynastie Ming.

Yongle ne pense pas petit. Il veut déplacer la capitale à Pékin, reconstruire la Cité interdite, rouvrir la Route de la soie… et surtout : montrer au monde la puissance de la Chine.

Et quoi de mieux pour ça qu’une série d’expéditions maritimes grandioses ?

À l’époque, la Chine est un géant. Sur le plan économique, militaire, culturel.

Mais contrairement à l’Europe, elle ne cherche pas à conquérir le monde.

Elle veut plutôt tisser des relations, asseoir son autorité morale (ce qu’on appelait le système du tribut, ou 朝贡 cháogòng), et impressionner ses voisins… et même ceux qui vivent bien plus loin.

C’est là que Zheng He entre en scène.

L’empereur lui confie une mission unique : prendre la tête d’une flotte gigantesque et partir “apporter les bienfaits de la civilisation” aux contrées étrangères.

Oui, rien que ça.

Il n’était pas marin de formation. Mais il avait tout ce qu’il fallait : du charisme, une connaissance fine de la diplomatie, un sens politique aiguisé… et surtout, la totale confiance du Fils du Ciel.

Le titre qu’il reçoit n’est pas anodin non plus : « Grand eunuque amiral des mers de l’Ouest » (三保太监).

Dans un empire où le pouvoir civil et militaire est strictement séparé, c’est une exception absolue.

En quelques mois, les chantiers navals de Nanjing tournent à plein régime.

On construit des dizaines, puis des centaines de bateaux. Certains mesurent plus de 100 mètres de long – c’est colossal pour l’époque.

À titre de comparaison, les caravelles de Christophe Colomb faisaient à peine 20 mètres.

C’est le début de l’une des plus grandes aventures maritimes de l’Histoire.

Et le monde n’est pas prêt pour ce qui arrive.

Les 7 grandes expéditions de Zheng He – Une odyssée impériale

Entre 1405 et 1433, Zheng He va diriger sept expéditions maritimes.

Sept voyages spectaculaires à travers l’océan Indien, à la tête de la plus grande flotte jamais vue à l’époque.

Et attention, on ne parle pas d’un petit tour en mer.

Une flotte digne d’un empereur

À son apogée, la flotte compte :

• Plus de 300 navires (dont les fameux trésors flottants, 宝船 bǎochuán),
• Jusqu’à 27 000 hommes à bord : marins, soldats, traducteurs, médecins, artisans, ambassadeurs…
• Des navires-citadelles jusqu’à 120 mètres de long. À côté, les bateaux européens ressemblent à des barques de pêche.

Et surtout : tout ça 100% chinois. Fabriqué à Nanjing, avec les ressources de l’Empire.

Où allait-il ? Et pourquoi ?

Contrairement aux explorateurs européens, Zheng He ne cherche pas de nouvelles terres à coloniser.

Il part avec des lettres impériales, des présents somptueux et un message clair : la Chine est grande, puissante, et veut établir la paix avec ses voisins.

Les principales étapes de ses voyages :

• Le Vietnam, le Siam (Thaïlande), Java, Sumatra…
• L’Inde (notamment Calicut),
• L’Arabie (La Mecque !), les côtes persanes,
• Et même l’Afrique de l’Est : Somalie, Kenya, Zanzibar…

Oui oui, des marins chinois ont mis pied en Afrique 70 ans avant les Portugais.

Et à chaque escale, Zheng He offre des cadeaux impériaux, reçoit des tributs (or, ivoire, épices, animaux exotiques), et établit des alliances.

Il capture aussi quelques pirates au passage, pour bien montrer qui commande les mers.

Une girafe à la cour impériale

Une des anecdotes les plus célèbres ? Lors de son expédition en Afrique, Zheng He reçoit une girafe vivante, offerte par le roi du Malindi (actuel Kenya).

Elle est ramenée en Chine, présentée comme un qílín (麒麟) – une créature mythique porteuse de paix.

Imagine un empereur chinois découvrant une girafe dans sa cour.

Une image surréaliste… et pourtant historique.

Des temples, des stèles… et des messages en plusieurs langues

Zheng He n’était pas juste un navigateur. Il était aussi un diplomate, un religieux (musulman de naissance, très ouvert au bouddhisme), et un bâtisseur.

À chaque étape importante, il fait graver des stèles commémoratives en chinois, tamoul, arabe… Certaines sont encore visibles aujourd’hui, comme à Galle au Sri Lanka.

Pendant près de 30 ans, ces expéditions ont fait rayonner la Chine sur tout l’océan Indien.

Et pourtant, malgré ce succès, elles vont brutalement s’arrêter…

Pourquoi Zheng He a (presque) disparu de l’Histoire

Quand on lit l’ampleur des expéditions de Zheng He, on se demande tous la même chose :

Mais pourquoi est-ce que personne n’en parle ?

Pourquoi son nom est-il quasiment absent des manuels scolaires occidentaux ?

Pourquoi ses exploits n’ont-ils pas laissé la même trace que ceux de Colomb ou Magellan ?

La réponse est aussi politique que tragique.

Une Chine qui se referme

Tout bascule après la mort de l’empereur Yongle, son protecteur.

Le nouvel empereur n’a pas du tout les mêmes priorités. Il trouve les expéditions trop coûteuses, trop lointaines, et surtout : inutiles pour la stabilité de l’empire.

L’idée dominante à la cour devient claire : pourquoi chercher à impressionner le monde, alors que la Chine est déjà le centre de la civilisation ?

Petit à petit :

• Les chantiers navals ferment,
• Les cartes maritimes sont détruites,
• Et la construction de bateaux de plus de deux mâts est… interdite.

Oui, interdite.

On entre alors dans une période d’isolationnisme. La Chine se tourne vers l’intérieur, et abandonne son ambition maritime.

Archives brûlées, mémoire effacée

Comme souvent dans l’histoire, ce qui ne sert plus… disparaît.

Une grande partie des journaux de bord des expéditions de Zheng He ont été perdus, détruits ou oubliés. Seules quelques stèles, récits secondaires et archives locales ont survécu.

Et pendant que l’Europe entame son “âge des grandes découvertes”, la Chine reste sur ses terres.

Zheng He devient alors un héros sans héritiers. Un géant effacé des cartes.

Pas parce qu’il a échoué, mais parce que son succès… n’avait plus de place dans l’idéologie du moment.

Mais son histoire ne s’est pas totalement éteinte.

Aujourd’hui, Zheng He connaît un vrai retour en grâce.

L’héritage de Zheng He – Le retour d’un héros oublié

Pendant des siècles, Zheng He est resté dans l’ombre. Presque effacé des livres d’histoire.

Mais depuis quelques décennies, la Chine a décidé de réhabiliter sa mémoire. Et pas juste pour la nostalgie.

Temples, statues et mémoriaux

Si tu vas à Nanjing (南京) aujourd’hui, tu peux visiter le Tombeau de Zheng He (郑和墓).

Il y a aussi un musée qui lui est dédié, avec des maquettes géantes de ses navires, des cartes de ses expéditions, et des objets retrouvés sur ses routes maritimes.

À Kunming (昆明), sa ville natale, on lui rend aussi hommage.

Un temple, une stèle, une grande avenue à son nom.

Et dans plusieurs ports du Sud (Quanzhou, Guangzhou…), il est célébré comme un protecteur des mers.

Une figure du soft power chinois

Mais au-delà des statues, Zheng He est aussi devenu un symbole politique.

La Chine moderne, surtout depuis le lancement du projet des Nouvelles Routes de la Soie (一带一路, Yídài Yílù), l’utilise comme un modèle de diplomatie maritime “harmonieuse”.

Un explorateur pacifique, curieux, ouvert aux autres cultures.

Un homme qui échangeait, plutôt que de coloniser.

Un contraste (bien utile…) face à l’image des explorateurs européens.

Une source d’inspiration

Aujourd’hui, de nombreux livres, films et documentaires lui sont consacrés.

Même certains jeux vidéo historiques l’ont intégré comme personnage jouable (Civilization, par exemple).

Et de plus en plus d’enseignants — en Chine, mais aussi ailleurs — l’intègrent dans leurs cours pour élargir la vision qu’on a de l’histoire des explorations.

Car oui, il n’y a pas que l’Europe qui a navigué loin.

À voir aussi : Le documentaire de la chaîne Nota Bene

Apprendre le chinois, c’est aussi redécouvrir ce genre d’histoires

Zheng He, c’est le genre de personnage qui change ta vision du monde.

Il te rappelle que l’histoire n’est pas écrite par un seul peuple. Que pendant que l’Europe “découvrait” le monde, d’autres civilisations étaient déjà en train de naviguer, échanger, construire des ponts entre les cultures.

Mais surtout : c’est en plongeant dans ces récits qu’on comprend pourquoi apprendre le chinois, ce n’est pas juste apprendre une langue.

C’est découvrir une autre manière de voir le monde. Une autre mémoire. D’autres héros.

Quand tu lis le mot “海洋” (hǎiyáng, la mer) en chinois, ce n’est pas juste une info de vocabulaire.

C’est un écho à des siècles d’explorations, de relations diplomatiques, de mythes… et parfois de girafes qui traversent les océans.

👉 Elle est 100 % en ligne, 100 % accessible, et elle t’apprendra les premiers mots, les premiers tons… et surtout comment t’organiser sans te perdre.

Tu peux la rejoindre ici : https://formation.chinoistips.com/pages/starter 

À très vite de l’autre côté !

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