Quand on pense aux grandes guerres civiles de l’Histoire, on pense souvent à la guerre de Sécession américaine, à la Révolution française ou aux conflits du XXe siècle.
Pourtant, au XIXe siècle, une guerre civile beaucoup plus meurtrière a ravagé la Chine : la révolte des Taiping.
Entre 1850 et 1864, un mouvement religieux dirigé par un homme persuadé d’être le frère de Jésus-Christ va réussir à lever une immense armée, conquérir une grande partie du pays et prendre la ville stratégique de Nankin.
Cette guerre provoquera la mort de plusieurs dizaines de millions de personnes.
Et pourtant, en Occident, la révolte des Taiping reste encore aujourd’hui largement méconnue.
Voici l’histoire improbable de Hong Xiuguan, le « frère chinois de Jésus », et du Royaume céleste des Taiping.
Sommaire
- Le début improbable de la révolte des Taiping
- Pourquoi autant de Chinois ont-ils suivi Hong Xiuguan ?
- Une armée religieuse qui réussit à conquérir une partie de la Chine
- Le projet radical du Royaume céleste des Taiping
- La chute des Taiping : quand les révolutionnaires deviennent des rois
- La guerre civile la plus meurtrière de l’histoire
- La fin du Royaume céleste des Taiping
- Pourquoi la révolte des Taiping est-elle si peu connue en Occident ?
- Cours d’initiation complet à la langue chinoise
Le début improbable de la révolte des Taiping
Tout commence au début du XIXe siècle avec un jeune Chinois nommé Hong Xiuguan (洪秀全).
Hong vient d’une famille pauvre appartenant à une minorité ethnique du sud de la Chine. Comme beaucoup de jeunes hommes de son époque, son objectif est d’intégrer l’administration impériale.
Mais pour cela, il faut réussir les prestigieux examens impériaux.
Ces concours sont extrêmement difficiles. Ils permettent d’accéder aux postes de fonctionnaires et représentent l’un des seuls moyens d’améliorer son statut social.
Hong tente sa chance plusieurs fois. Mais il échoue. Encore et encore.
Ces échecs le plongent dans une profonde crise personnelle. Il tombe malade et commence à avoir des visions.
Dans ses rêves, il voit notamment un vieil homme mystérieux qui lui demande de débarrasser le monde des démons.
Quelques années plus tard, Hong découvre des textes chrétiens sur des brochures distribuées par des missionnaires occidentaux.
Et il fait alors un rapprochement étonnant : selon lui, l’homme apparu dans ses visions serait Dieu, et Jésus-Christ lui aurait confié une mission.
Hong arrive alors à une conclusion totalement improbable :
il serait le petit frère de Jésus-Christ venu purifier la Chine et renverser la dynastie Qing.
Pourquoi autant de Chinois ont-ils suivi Hong Xiuguan ?
À première vue, on pourrait penser qu’une telle idée aurait dû rester marginale.
Mais le contexte de la Chine du XIXe siècle est particulièrement favorable à l’apparition d’un mouvement révolutionnaire.
À cette époque, l’Empire chinois traverse une période très difficile.
La Chine vient de subir une lourde défaite face aux puissances occidentales lors de la première guerre de l’Opium. Le gouvernement impérial apparaît affaibli, la corruption est importante et une grande partie de la population paysanne vit dans la pauvreté.
Beaucoup de Chinois sont mécontents du pouvoir en place.
Hong Xiuguan profite donc de cette colère pour diffuser son message.
Son mouvement prend progressivement de l’ampleur.
Ses partisans se considèrent comme des combattants chargés d’établir un nouveau monde débarrassé du mal.
Le mouvement prend alors le nom de :
Taiping Tianguo (太平天国), que l’on peut traduire par « Royaume céleste de la Grande Paix ».
Une armée religieuse qui réussit à conquérir une partie de la Chine
Le plus incroyable dans cette histoire, c’est que le mouvement Taiping fonctionne.
Hong Xiuguan réussit à rassembler une véritable armée.
Ses soldats sont extrêmement motivés : ils pensent combattre avec le soutien de Dieu.
À l’inverse, l’armée impériale Qing est affaiblie par des années de corruption et de mauvaise organisation.
Les Taiping remportent plusieurs victoires importantes et avancent progressivement dans le sud de la Chine.
Puis arrive leur plus grande réussite :
la prise de Nankin en 1853.
Cette ville est l’une des plus importantes de Chine. Elle possède une position stratégique majeure sur le fleuve Yangzi et est entourée de puissantes fortifications.
Pourtant, les Taiping réussissent à s’en emparer. Ils en font alors la capitale de leur nouveau royaume.
Hong Xiuguan devient officiellement le Roi céleste.
Le projet radical du Royaume céleste des Taiping
Le mouvement Taiping n’est pas seulement religieux.
Hong Xiuguan veut créer une nouvelle société basée sur des idées extrêmement radicales pour son époque.
Les Taiping souhaitent notamment :
- redistribuer les terres ;
- réduire les inégalités sociales ;
- supprimer certains privilèges des élites ;
- améliorer la place des femmes dans la société.
Ils interdisent par exemple la pratique des pieds bandés, une tradition douloureuse imposée aux femmes chinoises depuis des siècles.
Ils créent même des unités militaires féminines.
Pour la Chine du XIXe siècle, certaines de ces idées sont révolutionnaires.
Mais rapidement, une contradiction apparaît entre les idéaux affichés et la réalité du pouvoir.
La chute des Taiping : quand les révolutionnaires deviennent des rois
Une fois installés à Nankin, les dirigeants Taiping commencent progressivement à abandonner les principes qu’ils défendaient.
Les chefs du mouvement vivent dans de luxueux palais.
Hong Xiuguan et ses proches accumulent les richesses et disposent de nombreux privilèges.
L’égalité promise au début du mouvement disparaît peu à peu. Les tensions internes augmentent également.
Les principaux dirigeants Taiping commencent à se méfier les uns des autres. Les rivalités politiques se transforment en conflits violents.
Certains chefs militaires finissent même par massacrer leurs propres alliés.
Pendant que le mouvement s’effondre de l’intérieur, la dynastie Qing reprend des forces.
L’armée impériale reconquiert progressivement les territoires perdus et encercle finalement Nankin.
La guerre civile la plus meurtrière de l’histoire
La guerre entre les Taiping et les Qing dure plus de dix ans.
Elle détruit une grande partie des campagnes chinoises.
Les récoltes sont ravagées, les routes deviennent dangereuses et des millions de personnes sont déplacées.
Dans un pays aussi peuplé que la Chine, l’effondrement de l’agriculture entraîne rapidement des famines.
Des groupes armés apparaissent dans de nombreuses régions et aggravent encore le chaos.
Au total, les historiens estiment généralement que la révolte des Taiping a provoqué au moins 20 millions de morts.
Ce chiffre fait de ce conflit l’une des guerres civiles les plus meurtrières de toute l’histoire.
La fin du Royaume céleste des Taiping
À la fin du conflit, Nankin est assiégée par les forces impériales.
Hong Xiuguan refuse pourtant d’abandonner. Il reste persuadé que Dieu finira par sauver son royaume.
Selon plusieurs récits, il recommande même à ses partisans de manger certaines plantes sauvages présentées comme une nourriture envoyée par Dieu.
Hong tombe finalement malade et meurt en 1864.
Quelques mois plus tard, Nankin tombe aux mains des Qing.
La répression est terrible.
Le Royaume céleste des Taiping disparaît définitivement.
Pourquoi la révolte des Taiping est-elle si peu connue en Occident ?
Ce qui est étonnant avec cette histoire, c’est qu’elle reste presque absente des programmes scolaires occidentaux.
En Europe et en Amérique, l’histoire du XIXe siècle est surtout racontée à travers les événements occidentaux : révolutions européennes, industrialisation, expansion coloniale…
La Chine apparaît souvent uniquement lorsqu’elle entre en contact avec les puissances occidentales, notamment avec les guerres de l’Opium.
Pourtant, pendant que l’Europe connaissait ses propres transformations, la Chine traversait l’une des plus grandes crises de son histoire.
La révolte des Taiping a profondément affaibli la dynastie Qing et a montré les fragilités de l’Empire chinois.
Elle annonce également une tendance que l’on retrouvera plusieurs fois dans l’histoire moderne de la Chine : des mouvements révolutionnaires qui promettent de détruire l’ancien ordre pour construire une société nouvelle.
Le Royaume céleste des Taiping était l’un de ces projets.
Mais son rêve de créer un monde meilleur s’est terminé par l’une des plus grandes catastrophes humaines du XIXe siècle.
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