Il existe plus de 40 000 caractères chinois !

Étourdissant comme nombre, n’est-ce pas ? Imaginez avoir besoin de 40 000 lettres pour écrire le français…

Bon, en réalité, il suffit de maîtriser « que » 1 000 caractères pour se débrouiller dans la vie de tous les jours.

Et quand on se penche sur la manière dont sont créés ces caractères, on se rend compte qu’il ne s’agit pas juste de « petits dessins », mais qu’il y a une véritable logique derrière leur écriture.

Vous voulez en savoir plus sur les caractères chinois, aussi appelés hanzi ou sinogrammes ?

Vous êtes au bon endroit, petits dragons !

Découvrez tout ce qu’il faut savoir sur ce système d’écriture fascinant.

Qu’est-ce qu’un caractère chinois ?

Le chinois ne s’écrit pas avec des lettres de l’alphabet, mais avec des « caractères ».

Oui, oui, c’est ce que beaucoup appellent les « petits dessins » ou « signes chinois ».

En réalité, ces petits symboles sont appelés « caractères », « sinogrammes » ou « hanzi ».

Il s’agit plus précisément de logogrammes, car ils représentent directement une idée ou un concept. Un peu comme les hiéroglyphes !

Un mot chinois est composé de seulement 1, 2 ou 3 caractères.

La différence avec l’alphabet ?

Les lettres de l’alphabet sont des signes graphiques qui permettent de transcrire des sons.

Là, vous vous dites peut-être : « Hein, j’ai rien compris ? ». Ne vous en faites pas : avec un exemple, ce sera plus clair !

Le caractère 好 se prononce « hao ». Il est associé à cette syllabe, qu’on ne peut pas décomposer en h + a + o. Il faut simplement mémoriser que 好 se dit « hao ».

Et des caractères comme 好, il en existe + de 40 000 !

On peut les classer selon 6 catégories, appelées 六书 (liùshū). ⬇️

Les 6 catégories de caractères chinois

#1 Les pictogrammes 象形字

Le pictogramme est le type de caractères chinois le plus facile à comprendre.

Ces caractères décrivent ou ressemblent à l’objet ou au phénomène qu’ils représentent.

Par exemple, 火 (huǒ) signifie « le feu ».

Avec un peu d’imagination, on peut imager les 3 flammes qui le constituent !

Un autre exemple ? 雨 (yǔ) signifie « la pluie ».

Imaginez un petit nuage avec des gouttes de pluie en dessous.

Si vous voulez apprendre les pictogrammes, je vous conseille le très beau livre de Chineasy !

👉 À noter : seulement 4 % des caractères chinois sont des pictogrammes.

Contrairement à ce qu’on pourrait croire, la plupart des sinogrammes ne représentent pas les mots qu’ils désignent !

#2 Les caractères phono-sémantiques 形声字

Les caractères phono-sémantiques sont des caractères dont la prononciation et la signification peuvent être déduites en les regardant.

80 % des caractères sont des 形声字. On peut aussi les appeler : idéophonogrammes.

Prenons l’exemple du caractère 妈 (mā), qui signifie « maman ».

• À droite, on a le radical 女, qui signifie « femme ». C’est la composante sémantique.
• À gauche, on a la composante 马, qui se prononce « ma ». C’est sa composante phonétique. Attention : la prononciation n’est pas exacte à 100 % : le 马 se prononce mǎ (troisième ton), alors que le caractère 妈 se prononce mā (premier ton).

À lire aussi :

• Comprendre les radicaux en chinois
• Comprendre le système des tons en chinois.

Cependant, comprendre les composants des caractères vous aidera à les mémoriser plus rapidement !

Téléchargez la liste des 100 radicaux les plus communs en chinois pour booster votre apprentissage des caractères.

#3 Les idéogrammes simples 指事

Les idéogrammes permettent d’exprimer des idées abstraites ou des concepts.

Un exemple simple : 1, 2 et 3 s’écrivent comme ceci : 一 , 二, 三.

Voyons un autre exemple : le caractère 上  signifie « haut » et le caractère 下 signifie « bas ». Les notions de « haut » et de « bas » sont abstraites, mais ces caractères permettent de les « imager ».

Prenons la petite barre horizontale présente dans les deux caractères, et considérons qu’il s’agit d’une « base » :

• Il y a une partie au-dessus de la base dans le caractère 上. La partie verticale semble pointer vers le haut.
• Il y a une partie en dessous de la base dans le caractère 下. La partie verticale semble pointer vers le bas.

D’ailleurs, on peut retourner le caractère 上 et il devient 下 !

Le chinois est une langue passionnante, n’est-ce pas ?!

#4 Les idéogrammes composés 会意字

Certains caractères sont composés de deux ou de plusieurs idéogrammes ou pictogrammes.

Par exemple : le mot 好(hǎo), qui signifie « bien » ou « bon », est composé de 女 (la femme) et 子 (le fils).

香 est aussi un idéogramme composé, qui signifie « odeur ».

Il associe deux composantes : 禾 (céréales) et 日 (soleil). On peut imaginer la senteur des champs de riz sous le soleil.

Il existe de nombreux idéogrammes composés dans la langue chinoise. C’est très pratique pour mémoriser plus rapidement les caractères !

#5 Les caractères d’emprunt 假借字

Je vous préviens : à partir d’ici, les choses se complexifient !

Il s’agit d’un caractère qui a été emprunté à un autre en gardant sa prononciation, mais en changeant de signification.

C’est un peu comme un homophone. Ver et verre se prononcent de la même manière, mais ne signifient pas la même chose.

Prenons l’exemple du caractère 来 (lái).

À l’origine, ce caractère signifiait « le blé ». Mais aujourd’hui, il a changé de signification et signifie « arriver ».

Il a toutefois gardé la même prononciation : lái. Le mot « blé » a quant à lui changé de caractère et de prononciation : il s’écrit 麦 et se prononce mài.

#6 Les caractères issus d’un transfert de signification (par métonymie) 转注字

C’est LE cas le plus difficile à comprendre.

Il s’agit de caractères qui étaient autrefois interchangeables, mais qui ont commencé à représenter des choses différentes avec le temps.

Par exemple, les 考 (kǎo ; tester) et 老 (lǎo ; vieux) sont considérés comme des 转注字, car ils étaient auparavant interchangeables.

Avec le temps, leurs significations se sont éloignées.

L’histoire des caractères chinois

Les premiers caractères chinois ont été retrouvés sur des os et des écailles de tortues en 1600 av. J. -C., sous la dynastie Shang.

Ces caractères étaient presque tous des pictogrammes, c’est-à-dire des dessins figuratifs stylisés.

Comme expliqué un peu plus haut, certains de ces caractères ressemblent toujours à des caractères actuels, comme la montagne (山), de l’homme(人) ou encore de la pluie (雨).

C’est plusieurs millénaires plus tard, sous le règne de Qin ShiHuangdi, que les caractères ont été standardisés.

Ils étaient alors plus uniformes dans leur style et dans leur taille. Ce style est appelé Zhuanshu.

Sous les Han, les caractères ont perdu leurs courbes pour devenir plus carrés. Ce style régulier est appelé Kaishu.

Faisons un bond dans le temps, et nous voilà sous la République Populaire de Chine, qui a marqué un grand changement dans l’écriture chinoise, avec la simplification des caractères.

À l’époque, quand le Parti communiste a pris le pouvoir, seulement 20 % de la population savait écrire. Mao Zedong a alors simplifié l’écriture pour réduire le taux d’alphabétisation.

C’est aussi à cette époque qu’a été inventé le pinyin pour faciliter l’apprentissage du chinois.

Si vous voulez creuser ce sujet, je vous invite à lire cet article complet sur l’histoire de l’écriture chinoise.

5 meilleurs conseils pour apprendre les caractères chinois

#1 Apprendre l’ordre des traits

Pour apprendre à écrire les caractères chinois, il est essentiel de mémoriser l’ordre des traits.

On n’écrit pas les caractères chinois « dans n’importe quel sens ». Il faut les écrire trait par trait, dans le bon ordre. Pourquoi ?

Parce que l’ordre des traits est important pour la lisibilité et la compréhension du caractère.

Si les traits sont tracés dans le mauvais ordre, le caractère peut être illisible ou difficile à comprendre. Surtout quand on écrit vite et « en attaché » !

#2 Mémoriser les 100 radicaux les plus communs

Comme nous l’avons vu, la plupart des caractères chinois sont composés de plusieurs éléments. Un peu comme des briques de Légo qu’on imbrique les unes avec les autres !

Les radicaux peuvent donner un indice sémantique et aider à comprendre la signification d’un mot. Ils peuvent aussi donner un indice phonétique et aider à deviner comment se prononce le caractère.

Quand vous reconnaîtrez les radicaux des caractères, vous pourrez vous imaginer de petites histoires pour les retenir plus facilement.

Par exemple, 讠est le radical de la parole. On le retrouve dans les caractères :

• 话 (huà) « mot » ;
• 讲 (jiăng), « parler » ou « faire un discours » ;
• 说, « parler ».

Vous verrez, avec les radicaux, l’apprentissage des caractères chinois est bien plus facile !

👉Pour plus d’exemples, je vous conseille de regarder cette leçon vidéo dans laquelle je décompose les caractères 知，医，矮 et 族

#3 Utiliser l’application ANKI

Pour mémoriser les caractères et les mots en chinois, je vous conseille d’utiliser une application comme ANKI qui utilise la répétition espacée pour vous faire mémoriser du vocabulaire sur le long terme.

La répétition espacée est une technique d’apprentissage qui consiste à réviser les informations à intervalles réguliers, de plus en plus espacés au fur et à mesure que l’on s’en souvient.

Cette technique est basée sur la courbe de l’oubli, qui montre que nous oublions rapidement les nouvelles informations si nous ne les révisons pas régulièrement.

La répétition espacée est une technique efficace pour mémoriser du vocabulaire, car elle permet de réviser les informations au moment où nous sommes le plus susceptible de les oublier.

Cela permet de renforcer les souvenirs et de les rendre plus durables.

Pour plus d’infos à ce sujet, je vous recommande cet article sur l’utilisation d’ANKI dans l’apprentissage du chinois.

#4 Mémoriser les caractères dans des mots

Ça ne sert à rien d’apprendre des caractères « seuls ». Il vaut mieux les apprendre directement dans des mots !

Par exemple, au lieu d’apprendre simplement le caractère 电, apprenez plutôt le mot 电脑 (ordinateur).

Et pour bien ancrer ce mot, essayez de le mémoriser dans une phrase que vous pourriez utiliser avec un locuteur natif.

Par exemple : 我的电脑坏了(mon ordinateur est cassé). C’est bien plus efficace pour retenir les hanzi !

👉À lire aussi : Moyens mnémotechniques pour mémoriser les caractères chinois

#5 Utiliser la méthode RER A

Vous en avez marre de recopier 50 x les mêmes caractères pour les mémoriser ?

Je vous conseille la méthode RER A !

Une technique qui va à l’encontre des méthodes traditionnelles, et qui vous permettra de mémoriser les hanzi 10 à 15 x plus rapidement !

👉On vous explique comment faire dans ce guide : la méthode RER A pour retenir facilement les caractères chinois.

FAQ : les questions les plus courantes sur les caractères chinois

Combien de caractères pour parler chinois ?

1000 caractères suffisent pour vous comprendre des textes simples et interagir dans la vie quotidienne.

3000 caractères feront presque de vous un bilingue !

Combien de caractères existe-t-il ?

Le nombre de sinogrammes est sujet à débat.

On sait que ça se compte en dizaines de milliers ! Les estimations vont de 40 000 à plus de 60 000, si on prend en considération leur nombre sur la durée totale de l’existence de l’écriture chinoise.

Comment prononcer les sinogrammes ?

Comme on l’a vu, la plupart du temps, on ne peut pas deviner la prononciation d’un sinogramme seulement en le regardant.

Il faut mémoriser la prononciation indépendamment de l’écriture.

Pour cela, vous devrez apprendre le pinyin, qui est le système de transcription latin du chinois.

Attention : il faudra aussi apprendre les tons, une autre spécificité de cette langue asiatique !

Comment taper les caractères sur un clavier ?

Pour taper les caractères chinois, la méthode la plus courante est d’utiliser un clavier Pinyin.

Mais il existe aussi d’autres méthodes de saisies chinoises, telles que le clavier Zhuyin (aussi appelé Bopomofo) et même des claviers manuscrits.

Découvrez dans ce guide comment utiliser un clavier chinois !

Est-ce qu’un caractère = un mot en chinois ?

Beaucoup pensent que chaque caractère chinois représente un mot. Mais c’est rarement le cas.

Oui, certains mots ne sont composés que d’un seul caractère, comme 年 (= année) ou 书 (= livre), mais ce n’est pas toujours le cas.

La plupart des mots en chinois sont composés de deux caractères. Ils peuvent s’imbriquer, un peu à la manière de légos, pour former des mots.

Un exemple ? 电 signifie « électricité » et 脑 signifie « cerveau ». On peut les assembler pour former le mot « ordinateur » -> 电脑.

À lire aussi : Les mots chinois de base à apprendre en premier quand on débute

Quelle est la différence entre caractères traditionnels et caractères simplifiés ?

Il existe deux types de caractères : les traditionnels et les simplifiés.

Ces deux façons d’écrire co-existent en Chine, mais leur utilisation dépendra de la zone géographique dans laquelle vous vous trouvez.

Les caractères traditionnels sont utilisés à Hong Kong, Macao et Taïwan, et les caractères simplifiés sont utilisés dans le reste de la Chine continentale.

La différence ? Les caractères traditionnels ont plus de traits. Un exemple ? 聽 en chinois traditionnel devient 听 en chinois simplifié.

Depuis la dynastie Han, les Chinois écrivaient en caractères traditionnels.

Mais dans les années 1950, Mao Zedong a fait passer une réforme de simplification de l’écriture chinoise pour favoriser l’alphabétisation dans le pays.

Si ce sujet vous intéresse, je vous invite à lire cet article : quelle est la différence entre chinois simplifié et chinois traditionnel ?

Quelle est la différence entre les caractères chinois traditionnels et le chinois classique ?

Le Chinois classique n’est pas un type de caractères.

Il s’agit d’une forme traditionnelle de la langue chinoise écrite, avec une grammaire et un vocabulaire différent du chinois contemporain.

Est-ce que les Hanzi chinois et les Kanji japonais sont les mêmes types de caractères ?

Les Kanji et les Hanzi partagent une origine commune et présentent des similitudes visuelles, mais il ne s’agit pas des mêmes caractères.

Cependant, apprendre le chinois vous aidera à mémoriser plus facilement les Kanji en japonais !

À lire : vaut-il mieux apprendre le chinois ou le japonais ?

Faut-il apprendre à écrire les caractères chinois à la main ?

L’apprentissage de l’écriture manuelle des caractères chinois peut être très bénéfique, surtout pour comprendre leur structure et mémoriser leur forme.

Cela peut également aider à mieux appréhender les nuances et les subtilités de la langue.

Cependant, avec l’usage croissant de la technologie, écrire à la main n’est pas toujours nécessaire dans la vie quotidienne.

Cela dépend de vos objectifs d’apprentissage et de la manière dont vous prévoyez d’utiliser le chinois.

À lire aussi : Matériel pour de la calligraphie chinoise (conseils pour débutants)

Les 50 caractères les plus fréquents

N°	Caractère	Pinyin	Signification	Exemple
1	的	de	particule grammaticale de possession	这本书是我的 (Ce livre est à moi)
2	一	yī	un	我有一个朋友 (J’ai un ami)
3	是	shì	être (verbe)	他是中国人 (Il est chinois)
4	不	bù	ne pas, négation	我不喜欢 (Je n’aime pas)
5	了	le	particule verbale marquant le passé	我吃了饭 (J’ai mangé)
6	人	rén	une personne	人很多 (Il y a beaucoup de gens)
7	我	wǒ	je, moi	我是中国人 (Je suis Chinois)
8	在	zài	être situé à	书在桌子上 (Le livre est sur la table)
9	有	yǒu	avoir (verbe)	我有钱 (J’ai de l’argent)
10	他	tā	il, lui	他来了 (Il est venu)
11	这	zhè	ce, cette	这本书是我的 (Ce livre est à moi)
12	个	ge	classificateur général	这是一个苹果 (C’est une pomme)
13	们	men	marque du pluriel	我们是中国人 (Nous sommes Chinois)
14	中	zhōng	centre, milieu	我喜欢中国菜 (J’aime la nourriture chinoise)
15	来	lái	venir (verbe)	他来了 (Il est venu)
16	上	shàng	au-dessus	书放在桌子上 (Le livre est placé sur la table)
17	大	dà	grand	他的房子很大 (Sa maison est grande)
18	为	wéi	pour, dans le but de	你为什么吸烟？(Pourquoi fumes-tu ?)
19	和	hé	et	你 和 我 (Toi et moi)
20	国	guó	pays	法国 (France)
21	到	dào	aller à	我到图书馆去借书 (Je vais à la bibliothèque emprunter des livres)
22	以	yǐ	utiliser, prendre, selon	你可以开我的车去上班 (Tu peux prendre ma voiture pour aller travailler)
23	之	zhī	cela	之后(après, plus tard)
24	说	shuō	parler	你会说汉语吗 (Tu sais parler chinois ?)
25	地	de / dì	particule, terre, sol, endroit	你要努力地学习 (Tu dois étudier dur)
26	也	yě	aussi	我也想去旅行(Je veux aussi voyager)
27	子	zǐ	enfant	这是我的儿子 (C’est mon fils)
28	时	shí	temps, saison	考试的时间很长 (L’examen dure très longtemps)
29	道	dào	chemin, direction, route	我知道他走得慢 (Je sais qu’il marche lentement)
30	出	chū	sortir	他出去玩 (Il sort pour jouer)
31	而	ér	et, mais	他 30 岁而且……读完大学 (Il a 30 ans et a terminé ses études à l’université)
32	要	yào / yāo	vouloir	我要买六七个椅子 (Je veux acheter 6 ou 7 chaises)
33	于	yú	en, à, pour, vers, de, par	春天终于来了 (Le printemps est enfin arrivé)
34	就	jiù	alors	我 马上 就 来 (J’arrive dans une seconde)
35	下	xià	dessous, sous, en bas, suivant	雨下了 (Il pleut)
36	得	dé / de / děi	particule adverbiale / devoir	我得走了 (Je dois partir)
37	可	kě	faisable, pouvoir, capable	我可以叫你Mike吗？(Je peux t’appeler Mike ?)
38	你	nǐ	tu, toi	你好吗？(Comment ça va)
39	年	nián	année	我今年二十五岁 (J’ai 25 ans cette année)
40	生	shēng	donner naissance, vie	生日快乐！ (Bon anniversaire)
41	自	zì	soi, de (quelque part)	尽管 没 人 赞同 他的 观点，他 还是 坚持 自己 的 看法 (Bien que personne ne soit d’accord avec lui, il continue de suivre sa propre vision des choses)
42	会	huì	pouvoir, être capable, société	他会说英语 (Il sait parler anglais)
43	那	nà	ça, cela	那是我的书 (C’est mon livre)
44	后	hòu	après, derrière, reine	晚饭后我们去散步 (Après dîner, nous allons nous promener)
45	能	néng	pouvoir, capable de	我能进来吗？(Est-ce que je peux rentrer ?)
46	对	duì	correct, mutuel, une paire de	对 我来说，纽约是世界上最好的城市之一 (Selon moi, New York est l’une des meilleures villes au monde)
47	着	zhe／zhuó／zhāo／zháo	particule verbale marquant un aspect progressif	桌子上放着一本书 (Le livre est posé sur la table)
48	事	shì	affaire, chose, événement	你有什么事情？(Qu’est-ce que tu as ?)
49	小	xiǎo	petit	从小 (depuis son enfance)
50	里	lǐ	dedans, un demi-kilomètre	医院里能抽烟吗？Est-ce que je peux fumer dans l’hôpital ?

À consulter aussi : Les caractères chinois de base – Mes fiches mémo + ressources utiles

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